水葬是世界上比较古老的丧葬风俗，即将死者遗体投于江河湖海的殡葬形式。在我国的雅鲁藏布江等江河附近，有水葬习俗。尤其是在夏日江河水涨季节，认为水葬不亚于天葬。天葬是将尸体喂“秃鹫”，而水葬则是喂鱼，效果是一样的，均可以得到超度。于是人们用羊毛绳将死者遗体束成弓形，再拴坠石头，投入河中。或用白布裹尸，整尸投入江中。那些乞丐及鳏、寡、孤、独等经济地位低下的人死后也使用这种葬法。
水是人类生命之源，人们对水寄于无限美好的向往和遐想。在许多神话中，都把水和神、幸福、美好、不朽连在一起。所以在安葬死去的亲人时，人们又很自然地联想到水葬。水葬在世界上大体有三种不同的方式：漂尸式、投河式、撒灰式。
漂尸式即将死尸置于专门制作的死亡船上，放入江河湖海，任其自然漂流。漂向哪里，哪里便是死者的美好归宿。在西方一些国家，人们认为水是不朽的，所以许多政府首脑和杰出人物、民族英雄死亡时，就采用此种葬法，但在东方国家这种葬法却比较少见。
投河式即将死尸背到河边肢解后，投入河中，或将尸体用布匹包捆后，坠上大石块抛到河中，以供奉河神。这种葬式在中国古代和现在的西藏地区比较常见，一般是经济条件较差，亡雇不起喇嘛念经超度的人家，对死者多采用此法，另外，对死亡的孤寡人、幼童也用此葬法。缅甸茵的莱族聚居在茵莱湖的湖区，他们认为，水上出生的肉体，死后也得归于水。因而除一部分傍山而住的居民外，其他水上人家，人死后一般都采用葬身湖底的做法。
撒灰式即将火化后的骨灰撒入江河湖海。在中国的南方一些城市，如杭州、广州等地，近年来采用此种葬法的越来越多。这是近几年殡葬改革的产物。撒掉骨灰，既不用兴建骨灰存放处，又不用占地埋葬，且不给家属和亲人增加负担，是最好的骨灰处理方法，应该积极推广。
不同于天葬、土葬等形式，水葬者大都依大河大江而居，这就对水葬提供了外部条件，加上意识形态中视水为生命之源的理念，实行水葬，对于追寻人类生命之源是有其深刻意义的。
